Folarin Balogun, Stürmer der US-amerikanischen Nationalmannschaft, hat sich erstmals öffentlich zu der kontroversen Aufhebung seiner Roten Karte während der Fußball-Weltmeisterschaft 2026 geäußert. Der 24-Jährige, der im Achtelfinale gegen Belgien nach einem harten Einsteigen vom Platz gestellt worden war, zeigte Verständnis für die anhaltenden Diskussionen. „Natürlich ist es kontrovers“, sagte Balogun in einem Interview nach dem 1:4-Aus seiner Mannschaft. Die Entscheidung der FIFA, die Sperre zurückzunehmen, habe er jedoch akzeptiert, da sie ihm die Teilnahme am entscheidenden Spiel ermöglichte.
Der Vorfall hatte international für Schlagzeilen gesorgt, nachdem sich US-Präsident Donald Trump persönlich bei der FIFA für eine Begnadigung Baloguns eingesetzt haben soll. Die Weltmeisterschaft, die in den USA, Kanada und Mexiko ausgetragen wird, steht ohnehin im Zeichen politischer Spannungen. Trumps Intervention wurde von vielen als Einmischung in den Sport kritisiert, während andere sie als legitime Unterstützung für einen US-Sportler werteten. Balogun selbst wollte sich nicht direkt zu Trumps Rolle äußern, betonte aber, dass er die Aufregung um seine Person verstehe. „Ich bin froh, dass ich spielen durfte, aber ich weiß, dass viele Menschen Fragen haben“, erklärte der Stürmer.
Die Rote Karte war Balogun in der 67. Minute des Achtelfinalspiels gegen Belgien gezeigt worden, nachdem er mit gestrecktem Bein gegen den belgischen Verteidiger Wout Faes eingestiegen war. Schiedsrichter Wilton Sampaio aus Brasilien zögerte zunächst, zog dann aber nach Konsultation des Video-Assistenten die rote Karte. Die FIFA berief sich später auf eine „fehlerhafte Anwendung der Regeln“ und hob die Sperre auf, was Belgien und viele Fußballfans empörte. Der belgische Trainer Domenico Tedesco hatte nach dem Spiel erklärt, dass die Entscheidung „den Geist des Wettbewerbs untergrabe“. Balogun berichtete, dass er Tedesco nach dem Spiel getroffen habe und die Situation mit ihm besprochen habe. „Er war sehr professionell. Wir haben uns die Hände geschüttelt, und ich habe ihm gesagt, dass ich seinen Frust verstehe“, so Balogun.
Die USA verloren das Achtelfinale trotz Baloguns Einsatz deutlich mit 1:4. Der Stürmer, der in der Startelf stand, blieb weitgehend wirkungslos und wurde in der 78. Minute ausgewechselt. Belgien dominierte das Spiel vor allem in der zweiten Halbzeit und zog souverän ins Viertelfinale ein. Für die USA endet damit eine WM, die von hohen Erwartungen begleitet war, aber auch von politischen und sportlichen Kontroversen überschattet wurde. Balogun räumte ein, dass die Diskussionen um seine Person die Mannschaft möglicherweise abgelenkt hätten. „Es war eine schwierige Situation für alle. Wir haben versucht, uns auf das Spiel zu konzentrieren, aber es war nicht einfach“, sagte er.
Die Kontroverse um Baloguns Rote Karte ist nicht der einzige Skandal dieser WM. Parallel dazu sorgte ein rassistischer Vorfall gegen den französischen Star Kylian Mbappé für Empörung. Frankreichs Verband kündigte rechtliche Schritte an, nachdem Mbappé während eines Spiels von Zuschauern rassistisch beleidigt worden war. Die FIFA hat eine Untersuchung eingeleitet. Die Vorfälle werfen ein Schlaglicht auf die anhaltenden Probleme mit Rassismus und politischer Einflussnahme im internationalen Fußball. Balogun äußerte sich solidarisch mit Mbappé: „Solche Vorfälle dürfen nicht passieren. Wir müssen als Sportler und als Gesellschaft dagegen vorgehen.“
Balogun, der in der Premier League für Arsenal spielt und an Stade Reims ausgeliehen war, blickt nun nach vorne. Er will die Erfahrungen der WM nutzen, um sich weiterzuentwickeln. „Ich habe viel gelernt, nicht nur über Fußball, sondern auch über den Umgang mit Druck und Kritik“, sagte er. Die Zukunft der US-Nationalmannschaft sieht er trotz des frühen Ausscheidens optimistisch. „Wir haben ein junges Team mit viel Potenzial. Diese WM war ein Schritt in die richtige Richtung, auch wenn das Ergebnis nicht unseren Erwartungen entsprach.“ Die Diskussionen um seine Rote Karte werden Balogun jedoch noch länger begleiten. Er selbst sieht die Kontroverse als Teil des Spiels. „Fußball lebt von Emotionen und Diskussionen. Das ist es, was den Sport so besonders macht“, so der Stürmer abschließend.